なぜFR車の運転は面白いの？｜永井先生の自動車講座｜永井先生の自動車講座

「FRだから、運転が面白い」

クルマの紹介記事を見ていると、そんな言葉に出会うことがままあります。駆動方式のひとつだと分かっていても、それがなぜ運転の面白さにつながるのかは、少し見えにくいものです。

その理由を知るには、まずFFとの違いから。前輪と後輪にどんな仕事を任せているのかを知ると、FRがクルマを操るためのレイアウトとして好まれてきた理由が見えてきます。

違うのはどのタイヤを動かすか

FRとFFとは、エンジンの搭載位置と、エンジンの力で動くタイヤを表す言葉です。

FRは「フロントエンジン・リアドライブ」。車体の前方にエンジンを置き、後輪を駆動させる方式です。一方、FFは「フロントエンジン・フロントドライブ」。エンジンも駆動輪も前方にあり、前輪がクルマを引っ張るように進みます。

ほかにも、車体後方にエンジンを置いて後輪を動かすRRや、4つのタイヤを駆動させる4WD、AWDなどがあります。難しい暗号のように見えますが、基本的には「エンジンがどこにあり、どのタイヤで進むか」を示しているだけです。

現在の乗用車で広く採用されているのはFFです。エンジンからタイヤまでの仕組みを車体前方にまとめられるため、室内や荷室を広く取りやすい。コンパクトカーやミニバンにFFが多いのは、限られたボディサイズを生活空間として効率よく使えるからです。

対するFRは、前方のエンジンで生まれた力を後輪まで届けなければなりません。そのため、床下にはプロペラシャフトと呼ばれる回転軸が通っています。

FRのセダンやステーションワゴンに乗ると、後席中央の足元が盛り上がっていることがあります。あれは、エンジンの力が後輪へ向かうための通り道。真ん中に座る人にとっては少し邪魔ですが、床下ではクルマを走らせるための大切な仕事をしています。

前輪で曲がり、後輪で進む

FRが運転好きに好まれる大きな理由は、前輪と後輪の役割が分かれていることです。

FFでは、前輪がハンドル操作に合わせてクルマの向きを変えながら、エンジンの力を路面へ伝えます。曲がることと進むことの両方を、前輪が担当しているわけです。

タイヤが路面をつかめる力には限りがあります。濡れた床の上で、重い段ボールを引っ張りながら方向転換する場面を想像すると分かりやすいかもしれません。前輪はクルマを引っ張りながら、同時に進行方向も変えなければならないのです。

FRでは、ハンドルを切って方向を変える役割を主に前輪が担い、エンジンの力は後輪から路面へ伝えます。前輪で向きを決め、後輪が車体を押し出す。ハンドルを操作する手とアクセルを踏む右足が、前後のタイヤへ別々に指示を出しているような感覚です。

カーブの入口では、ハンドルを切ったぶんだけフロントが向きを変える。出口でアクセルを踏めば、今度は後輪が背中を押すようにクルマを前へ進めます。自分の操作とクルマの動きが順番につながるため、「いま何をしたから、クルマがどう動いたのか」を感じ取りやすいのです。

加速するとクルマの重さは後ろ側へ移ります。椅子に座ったまま急に押されたとき、背もたれへ体が沈むのと同じです。FRは、その荷重がかかった後輪で路面を蹴るため、大きなパワーを伝えやすいという利点もあります。

さらに、エンジンやトランスミッション、駆動系の部品を車体の前後へ配置できるため、重量バランスを整えやすいことも特徴です。もちろん、FRならすべてバランスがいいわけではありません。ただ、前後のタイヤをバランスよく使い、自然なハンドリングを目指す設計とは相性がいい。多くのスポーツカーやスポーツセダンがFRを採用してきた理由のひとつです。

楽しさの正体は、ドリフトより手前にある

FRと聞いて、『頭文字D』のようなドリフトを思い浮かべる人もいるでしょう。

アクセルを踏み、後輪が路面をつかめる限界を超えると、クルマの後ろ側が外へ滑り出します。その動きをアクセルとハンドルでコントロールできることから、FRはドリフトと強く結びついてきました。クルマを操る技術を学ぶための車両として、FRが選ばれることもあります。

ただし、FRの面白さは、タイヤを滑らせて初めて分かるものではありません。ましてや、公道でドリフトを試す必要もないでしょう。

交差点をひとつ曲がるとき。高速道路の合流でアクセルを踏み込むとき。少し長いカーブを抜けるとき。ハンドルを切れば前が向きを変え、アクセルを踏めば後ろから押し出される。その小さな反応の積み重ねから、クルマがいまどのように動いているのかを読み取れるようになります。

もちろん、FRなら必ず面白く、FFは退屈という話ではありません。FFにも、軽快で気持ちよく曲がるスポーツカーはたくさんあります。反対に、快適性を重視した穏やかなFR車も存在します。駆動方式だけで、クルマの性格がすべて決まるわけではないのです。

それでもFR車の運転が面白いと言われ続けているのは、前輪で曲がり、後輪で進むという役割が分かりやすいから。手と右足の操作が、クルマの動きとして返ってくる。その反応を感じ取りながら、自分の操作を少しずつ変えていけるところに、FRならではの面白さがあります。

漫画や映画で見た後輪駆動の走りに憧れる人もいれば、好きになったクルマがたまたまFRだったという人もいるでしょう。

FRは、速さを保証する記号ではありません。クルマがどう動いているのかを感じながら、自分の手と足で付き合っていける。そのやり取りを楽しめるレイアウトなのです。

Photo:Tomoro Nakasuji／Instagram@tomoro
Edit:Kanta Hisajima